1936年2月20日至5月5日，毛澤東率中國人民紅軍抗日先鋒軍渡過黃河進入山西，進行東征戰役。
鄧小平始任紅一軍團政治部宣傳部部長、后任政治部主任，隨紅一軍團東渡黃河，作為右路軍沿汾河和同蒲鐵路南下作戰。這是他第1次抵達臨汾地區。3月17日，為突破晉綏軍汾河防線，紅一軍團包圍了霍縣縣城。19日繼續南進佔領霍縣、趙城、洪洞、臨汾、襄陵、曲沃等縣的廣大鄉村地區，並攻克襄陵縣城，分兵古城、汾城、侯馬、安澤、浮山、翼城等地。爾后進至鄉寧、大寧、蒲縣、隰縣、永和地區，攻克吉縣縣城，逐一掃除了晉綏軍黃河沿岸的堡壘。於5月初從永和縣勝利揮師西渡。鄧小平隨軍轉戰幾乎走遍臨汾所有縣境。
抗戰全面爆發后，鄧小平任八路軍政治部副主任，於1937年9月中旬和朱德總司令、任弼時主任等乘船東渡黃河輾轉抵達晉東北。
10月23日，毛澤東針對戰局變化和日軍的戰略企圖指出，我軍在山西，集中於五台山一區難以立足，“應分為晉西北晉東北晉東南晉西南四區”，以互為犄角，密切協同，在日軍壓力面前才能站得穩，頂得住。再明確指出，“太岳山脈之晉東南與呂梁山脈之晉西南，雖目前距敵尚遠，然亦不可不於此時作適當之部署”。
八路軍總部領導研究決